福井・越前町の越前海岸は、約300種類ものウミウシが生息する全国屈指の"ウミウシの聖地"だ。色鮮やかな見た目が写真映えすると近年人気を集めるウミウシ。この小さな軟体生物を、観光資源として活用する動きが加速している。ダイビングセンターと町の観光連盟が手を組み、4年前に立ち上げたプロジェクトを追った。
「越前の海にはウミウシがいる」県外からも集まるダイバー
7月下旬、青く透き通った越前海岸に、県外から訪れたダイビング客の姿があった。目的は「越前の海にはウミウシがいると聞いた」からだという。
ウミウシは“海の宝石”とも呼ばれる軟体生物。貝殻はないが巻貝の仲間で、数ミリほどの小さなものから60センチほどに成長するものまで、さまざま。色鮮やかなフォトジェニックな見た目から、ダイバーの人気を集めている。
越前海岸には約300種類のウミウシが生息していると言われ、全国でも有数の聖地として知られる。
その理由は地形と海流にある。複雑な地形で暖流と寒流が入り混じるこの海域は、ウミウシのエサとなる海藻などが豊富。さらに越前町の海岸部は岩礁が多く、ウミウシが身を隠し生息するのに適した環境が広がっているのだ。
4年前に始まった町おこしプロジェクト
この小さな海の資源に目をつけたのが、越前町にあるダイビングセンター「 LOG」の三田村勉代表だ。「生物は持続可能な観光コンテンツづくりに一役買える。そう考えたとき、越前町ならウミウシだ、とひらめいたんです」と振り返る。
三田村代表は4年前、町の観光連盟とともに「ウミウシのまち越前プロジェクト」を立ち上げた。
ウミウシを観光コンテンツとして積極的に発信し、町おこしにつなげることを目指すプロジェクトだ。
7月に開いたイベントでは、ウミウシの展示をはじめ、磯で観察する体験やワークショップなどを実施。ダイビング経験者だけでなく、幅広い層が参加できる内容で、ウミウシへの関心を地域に根付かせる試みだった。
春の来訪者は「8割がウミウシ目当て」
こうした取り組みの効果について、越前町観光連盟の毛利裕昭さんはこう語る。
「いままではウミウシという単語を聞くことはほとんどなかったが、ここ最近は案内所や電話での問い合わせで『ウミウシは見られるんですか』といった問い合わせが増えてきた」
口コミやイベントを通じて、越前町のウミウシの知名度は徐々に広がっているようだ。
ECHIZEN LOGを訪れる客層にも明らかな変化が生じている。「体験ダイビングやシュノーケリング、通常のダイバーでもウミウシを見たいというお客様は多い」と三田村代表は話す。
特に多くのウミウシを観察できる春の季節には、訪れる人の実に8割がウミウシを目当てにしているという。
全国的にレジャーダイビングの人気が下降傾向にある中、ECHIZEN LOGは逆に集客を伸ばしている。三田村代表は「ウミウシに特化したホームページもあるので、ウミウシ好きのお客様は他のお店に比べて断然多いと思います。全国的にレジャーダイビングの人気は下降線ですが、うちの店は下がっておらず、むしろ少し上がっている。これもウミウシのおかげです」と胸を張る。
越前がに以外の時期にも来てもらえる町へ
観光連盟の毛利さんが期待を寄せるのは、ウミウシが持つ季節の多様化への可能性だ。越前町はこれまで冬の越前がにで広く知られてきたが、それ以外の季節の集客が課題でもあった。
「『越前町＝ウミウシ』というイメージが定着すると、春や夏といった時期にも多くのお客様に来てもらえるようになると思う。ウミウシが見られる場所やイベントを今後増やしていきたい」（毛利さん）
三田村代表も「これからもウミウシに光をあてながら、海の幸や宿泊など、全体の観光につなげて多くのお客様に来てもらいたい」と意気込む。
小さな海の宝石が、越前町を活気づける大きな宝になる日は、そう遠くないかもしれない。
