瀬戸内海に浮かぶ小さな島から野球で全国を目指す若者たち
愛媛県上島町・岩城島に本社を置く造船関連企業「イワキテック」が硬式野球部を創部したのは、わずか２年前のことだ。目的は自社の人材確保と、少子高齢化の進む島への地域貢献のため。野球というスポーツを通じて、離島に人を呼び込もうとした、ある意味で切実な挑戦である。
全国大会・都市対抗野球出場にむけて『地獄のトレーニング』
創部３年目のこの春、新たに迎えた部員は１２人。部員数も３０人を超え新たなチーム作りが始まった。
部員たち：
「カンパーイ」
４月。この日はキャプテン吉尾選手の呼びかけで、新入部員も交えた飲み会。部員たちの胃袋を掴んで離さない島の食堂「ミスティー亀井」はご飯をいつも「野球部盛り」で応援してくれている。
チームが最大の目標とするのは社会人野球の甲子園とも呼ばれる「都市対抗野球」。この大会の地区予選まであと２カ月と迫り、この春入社した社会人野球５年目の山田投手は、投手陣にある提案をした。
山田航大投手：
「『投げ込み』をしたいと思います」
山田投手が提案したのは、通常の練習投球より特に球数を多く投げる「投げ込み」でした。
主将・吉尾竜一捕手：
「めちゃくちゃいいと思うよ」
山田航大投手：
「これをやる経緯としては、自分が５年間やってきて、やっぱり連戦続くってなったら結構きついんで、その中でちょっと投げ込みして暑さにも慣れる、やっていけたらなと思ってるんですけど」
主将・吉尾竜一捕手：
「明日話すよ。小野さん（監督）に」
５月。都市対抗野球の地域予選まで１カ月。チームの練習グラウンドにはいつもと違う風景が広がっていた。
いつもの練習にはいない職場の同僚や地域の人たちも集まったのだ。
同僚：
「僕一緒に仕事をしてる仲間なんでね、野球もちょっとでも手助けできたらと思って来ました」
この同僚は仕事を終えてチームの練習を手伝いに来たというのだ。
選手を集めてのミーティングで監督は神妙な面持ちでこう言った。
小野耀平監督：
「しんどいのわかってるし、何のためにやるかってところを、しっかり目標持って」
この日から１週間の予定で始まったのは強化練習。守備やバッティングで体力の限界まで追い込む、まさに地獄のトレーニング。グラウンドでは、山田選手が提案した投手の投げ込みも行われた。このタイミングでの強化練習、その狙いは。
小野耀平監督：
「大会前、一番大事な都市対抗前に一度体力を落として下がったら上がるので、一回落としておこうという狙いと、会社の方に野球部の練習を見ていただいて、野球部と会社との一体感がでたらいいなっていう狙いがあります」
１２０本地獄のノック
体をグラウンドに投げ出し泥だらけになりながら球を追う地獄のノックに挑むのは、この春入社した中村陸選手と２年目の杉田成生選手。それぞれ自ら掲げた１２０本という目標に向かって、守備につく。ノックを一手に引き受けるのは小野監督。監督もまた声を出しながらの体力勝負だ。
中村陸内野手
「やばい。きついあと７０本あります」
顔も体も泥だらけになりながらボールにくらいつく２人。最後の力を振り絞って飛び込んだ１２０球目。杉田選手、最後の力を振り絞って追った球は…グローブの中に。
ノックを終え戻ってきた選手を同僚たちも称えるように迎えた。
選手・同僚たち：
「お疲れ様です。頑張ったね。いい顔いい顔」
練習を手伝った同僚も選手の頑張りに感極まったようだ。
同僚：
「元気があって、みんなで一緒に乗り越えてる感があってね。見てるほうもちょっと気持ちがぐらっときましたね」
新入部員を迎え、チームが大所帯になり小野監督にはある思いが生まれていた。それは、チームがよりひとつになること。そのために普段は別メニューの投手も野手と一緒に守備練習をする、職場や地域の人たちにも野球部を理解してもらう。都市対抗野球の地区予選を前にムードも高まってきた。
この試合に勝てば、都市対抗野球、全国大会に王手！
６月。チームが一番の目標とする都市対抗野球の地区予選が始まった。四国地区には６社会人野球チーム（企業・クラブ各チーム）が出場していて、イワキテックは総当たり戦となる１次予選の上位４チームに残り、２次予選に駒を進めた。香川県丸亀市の球場には岩城島から貸し切りバスで応援団も駆けつけた。
１次予選２位通過のイワキテックが挑むのは四国銀行。四国銀行は歴史ある企業チーム。格上のチームながら公式戦でのこれまでの戦績は、４勝１敗と勝ち越している相性のいい相手だ。この試合に勝てば、都市対抗野球、全国大会に王手。一戦必勝の戦いが始まる。
試合が動いたのは４回裏イワキテックの攻撃。
５番新人の堀虎太郎が２ベースヒットで出塁。
２アウト２塁でバッターボックスに立ったのは６番キャプテン吉尾。２ストライク２ボールからセンター前にタイムリーヒットを放ち、堀が生還してイワキテックが待望の先制点あげた。
８回の崩壊、そして涙
しかし１対１の同点で迎えた８回表四国銀行の攻撃。先発の加藤祥太が四国銀行の打線につかまる。１アウト満塁。レフト前へのヒットで得点を許し１対２とリードされた。なおも続く満塁でマウンドは山田航大に。しかし山田も勢いを止めることができず２失点。
１対４で３点差、厳しい場面でマウンドを次に託されたのは守護神、久保。１アウト満塁で２つのフォアボールに追い込まれ、その後も相手打線の猛攻をくい止めることができず、この回９失点。８回裏、イワキテックの攻撃で１点を返すも２対１０と都市対抗野球四国地区２次予選決勝進出はならず、全国への道は途絶えた。
試合後、後かたずけするベンチ裏には一人泣き崩れる久保伊織選手の姿が。
チームの守護神として試合を託されてきたが、６失点は野球人生で初めての経験だった。
選手たちを前に小野監督は自らの失策を口にした。
小野耀平監督：
「君らに非はない。このチームを勝たせられなかった俺のせいや。申し訳ない。もう一回みんなで頑張ろう。次は７月にクラブ選手権があるし、絶対勝てるように準備していこう」
もうひとつの全国大会。クラブチームの日本一を決める「全日本クラブ野球選手権」。まだ、終わってはいない。
まだ、終わっていない
７月。イワキテックにとって都市対抗野球と並んで全国を目指せる大会、それが社会人野球クラブチームの全国大会「全日本クラブ野球選手権」だ。この出場権をかけて行われる四国地区大会は、都市対抗野球四国地区予選に出場したクラブチーム３チームのうち上位２チームによる代表決定戦で、３連戦して先に２勝したチームが全国大会に駒を進めることができる。
今年はクラブチーム１位のイワキテック、２位の松山フェニックスの対戦。
２週間前、都市対抗野球四国地区２次予選の準決勝で６失点を喫した久保投手を途中でかえなかった理由を小野監督に問うと。
小野耀平監督：
「信頼ですね。簡単にいうのは難しいんですけど、打たれたからとかそういうのでは代えたくない。打たれても何しても、今年はおまえでいくんだよと決めてたんで。久保でいく（抑える）というのは」
３連戦の２戦目。１戦目を７－６で勝利したイワキテック、全国大会出場に王手をかけた２戦目。勝って決められるか。
あの日の自分を超えられるのはマウンドだけ
都市対抗野球の地区予選で涙をのんでから２週間。小野監督はチームの一体感が増していることに手ごたえを感じていた。それが確信に変わったのは３回表イワキテックの攻撃。
７番中村陸がライト前ヒットでノーアウト１塁。８番杉田が送りバントを決めランナー中村は２塁へ。１アウト２塁、９番レフト前への松田のタイムリーヒットで先制点をあげた。そして６回にも２番重見が３塁線をやぶる２ベースヒットで出塁すると、３番中村要がセンター前に売って１アウト１、３塁。そこに４番石原がレフト前へのタイムリー、そして５番堀がたたみかけ、３対０と引き離す。
マウンドは先粘り強くゲームを引っ張ってきた先発エースの加藤祥太から山田航大へ。山田にとっても先の都市対抗野球四国地区２予選準決勝での登板では２失点を喫しているだけにここは挽回したいところ。１アウト満塁のピンチ。しかし内野陣の鉄壁の連携プレーで切り抜ける。
一層盛り上がるイワキテックベンチ。山田の投球にベンチからは。
ベンチの声：
「山田君が成長したような気がする！」
イワキテック３点のリードで迎えた９回裏松山フェニックスの攻撃。この回を抑えれば全日本クラブ野球選手権全国大会への出場が決まる。マウンドに向かうのは守護神・久保だ。
１人目のバッターは三振。しかし。２者連続でフルカウントからのフォアボールで１アウト１、２塁のピンチ。あの時の流れと同じだ。よみがえる１イニングに６失点という記憶。あの日の自分を乗り越えられる場所はマウンドだけ。超えろ、自分を。
打球はセカンドゴロ、ダブルプレーで試合終了。２年連続２回目の全日本クラブ野球選手権全国大会進出を決めた。選手も監督も張り詰めていた気持ちが涙となってあふれた。
全員野球でつかんだ全国の舞台。久保投手の目には新たなステージへと挑む強い決意と自分自身への期待がにじんでいた。
久保伊織投手：
「自分ではベストな準備を尽くしてきましたけど、まだまだ突き詰められる部分もあるってわかりましたし、自分の実力もまだまだだとわかったんで、もう一回いちから頑張ります」
瀬戸内の離島から、若武者たちが目指すのは全国の頂。全日本クラブ野球選手権は８月８日から各地区予選を勝ち上がった２４チームが全国一をかけて戦う。
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