福井・鯖江市の西山動物園でアイドル的存在だったレッサーパンダの「ミンファ」が、5月21日深夜に息を引き取った。19歳だったミンファは人間でいえば90歳。飼育員たちに見守られながらの旅立ちだった。園内には献花台が設置され、県内外から大勢のファン訪れ別れを惜しんでいる。
「脱走の女王」の異名のきっかけとなる"事件"
ミンファは2006年6月、千葉県の市川市動植物園で誕生し、1歳8カ月のときに西山動物園へやってきた。
思わぬ"事件"が起きたのは、その1カ月後だった。
身体能力が高いミンファはフェンスをよじ登り、園外へ脱走してしまったのだ。
市職員や消防など約130人が出動する大捜索となり、脱走から22時間後にようやく捕獲された。
ミンファが来た頃から世話をしてきた飼育員の中嶋公志さんは、当時をこう振り返る。
「ミンファが脱走した当日、私は休みだったんですけど…ミンファちゃんが逃げちゃったっていうんですぐ駆けつけました。ミンファちゃんの身体能力を侮ってたというか…私たち飼育員もちょっと甘く見ていたっていう部分はありまして」
この脱走劇をきっかけに、ミンファは「脱走の女王」として一躍有名になった。
くりくりした瞳が魅力の"看板娘"に
おてんばな一面だけでなく、ミンファはその容姿でも多くのファンの心をつかんだ。くりくりした大きな瞳と整った顔立ちはが多くのファンを魅了。
お別れのため静岡から訪れたという男性は、その美しさをこう語る。
「もう抜群ですね。顔のつくりはほんとに整っていて、すごいかわいいっていうか、ほんとにきれい」
現在も西山公園の入口にある看板にはミンファの写真が使われいて、文字どおり西山動物園の"看板娘"だった。
国内の5頭に1頭がミンファの血統
2014年には国の繁殖計画のため、ミンファは一度鯖江を離れた。約5年間、神戸の動物園で過ごし、鯖江でも神戸でも多くの子孫を残した。ミンファが産んだ子どもは8頭。孫、ひ孫、やしゃごまでを含めると、現在国内のレッサーパンダのおよそ5頭に1頭がミンファの血を継いでいるという。
2019年3月に鯖江へ戻ってきた際には、多くのファンを喜ばせた。その後は同年代のレッサーパンダと比べるとよく動くものの脱走することはなく、穏やかに余生を過ごしていた。
餌を食べたり、お昼寝をしたりするのが好きだったというミンファ。晩年は静かな日々を送っていた。
かわいいだけでは語りきれない存在
しかし5月5日頃から餌を残すようになり、だんだんと元気がなくなっていった。そして21日深夜、飼育員に見守られながら、ミンファは静かに息を引き取った。
献花台を訪れたファンも「もうちょっといけるかなと思ってたんですけど、残念です。でも、よく頑張ったと思うので」「脱走したりすることもあったみたいなんで、元気がなくなったのかな」という声が。
中嶋さんは「感謝するような気持ちですね。皆さんに愛されていたんだなと思いますし、私たち飼育員にとっても、ミンファちゃんは特別だったと思います」と語る。
大野市から訪れた女性は「最後のご挨拶に、レッサーパンダ好きにさせてもらってありがとうございました、伝えに来ました」と言葉を絞り出した。
献花台には花とともに、ミンファが好きだったというリンゴも供えられている。
「ミンファのいろいろな魅力とか、かわいいところとか、フラッシュバックのように思い返されているんですけども、活発で身体能力の高いミンファなんで、天国でも木の上に登ったり、飛び回ってるんじゃないかな」（中嶋さん）
脱走の女王として名をはせ、看板娘として西山動物園を支え、全国に血脈をつないだミンファ。かわいいだけでは語りきれない、鯖江の大きな存在はこれからも、人々の心の中で生き続ける。
