具体的な議論は進みませんでした。
JR北海道が単独では維持困難とする、いわゆる黄色線区を巡る地元での協議で、赤字額が2番目に多い宗谷線に関する会合が初めて行われました。
JR宗谷線の名寄高校駅です。
午前7時54分、名寄市より北に位置する音威子府駅始発の列車が到着しました。
登校する生徒が下車します。
美深町から片道30分以上かけて通う生徒にとって、この路線がなくなったら。
「結構困る。迎えが必要になるので面倒」
「親が仕事の時は車を出してもらえない」（いずれも美深町から通学する高校生）
名寄高校の在校生は約380人です。
JRは登校の重要な手段です。
「黄色線区の美深・音威子府方面から約40人の生徒が通学している。生徒の大事な通学手段なので存続を強く望む」（名寄高校 高雅彦教頭）
黄色線区とはJR北海道が単独では維持が困難とする8区間約900キロのことで、赤字額は合わせて約156億円に上ります。
そのうち宗谷線の名寄・稚内間は31.2億円と、2番目に多い額になっています。
1キロ当たりの1日の平均利用者は276人で、国鉄が民営化された1987年度と比べると6割以上減少しています。
「広大な道内の鉄道網にあたり、生活・観光などさまざまな面で重要な役割を果たしている」（北海道 斎藤由彦 交通企画監）
11月9日に行われた宗谷線のワーキンググループの初会合には、国や北海道、JRと沿線の12自治体の担当者が出席しました。
国や道からは路線の利用促進策が示されましたが、具体的な議論には入りませんでした。
「JR北海道からの今後の具体的な提案を踏まえながら協議を進めたい」（国交省 北海道運輸局 妹尾 浩志 交通政策部長）
1970年の時刻表に掲載された、当時の国鉄の路線図です。
北海道北部には宗谷線のほかに、音威子府から分岐してオホーツク海側の浜頓別を経由し稚内方面を結ぶ天北線や、名寄と興部を結ぶ名寄線など、縦横無尽に線路が張り巡らされていました。
しかし、赤字がかさみ次々と廃止されていきました。
かつて各地を結んでいた線路の面影はなく、名寄以北は現在、宗谷線の黄色線区を残すのみとなっています。
黄色線区の沿線に位置する美深町です。
基幹産業は農業と林業で、人口は3500人あまりです。
65歳以上の人口の比率である高齢化率は41.1％と、北海道全体の33％あまりを大きく上回っています。
高齢者にとってJRの路線は。
「若い人は車を運転できるが、高齢者は免許返納したら列車やバスが不便になると困る」（美深町民）
特に切実なのが医療機関への通院です。
診療科が多い総合病院を受診するには、名寄市まで出ざるを得ません。
「眼科や整形外科がないので、高齢者はバスや列車を利用して通院している」（美深町民）
黄色線区についてJR北海道は当初、列車の運行はJRが行い、線路や施設の維持管理は自治体が行うという上下分離方式を提示しました。
しかし、負担を求められる自治体から反発が相次ぎ、撤回しました。
国はJR北海道に対し、2027年3月末までに抜本的な改善策をまとめるよう求めています。
かつて北海道内の鉄道の総延長は約4000キロに及びましたが、現在は2200キロあまりにまで減っています。
“黄色線区”をどのように残していくのか。議論のための時間は、そう多く残されていません。
