2004年の新潟県中越地震の被災地、長岡市山古志生まれの若者3人が今、ものづくりを通じて地元に貢献している。開発しているのは除雪の負担を減らす自動運転のロボットなど。人口減少が進むふるさとを盛り上げようと歩みを進める思いを取材した。
地元で“ロボット除雪機”の開発に取り組む若者たち
日増しに秋の深まる長岡市の旧山古志村。
10月1日、その虫亀地区で、ロボットを囲む3人の若者の姿があった。
彼らは金属加工製品などの製造・販売を手がけるグループ『イカラシプロダクツ』のメンバー。
代表で開発・設計を担う五十嵐駿さん、営業・広報担当の西原昂紀さん、製造担当の齋藤翔歩さんの3人はみな24歳、虫亀地区出身だ。
西原さんがロボットの電源を入れると、「起動準備が完了しました。除雪作業を開始します」と音声が流れた。
彼らは今、ロボット除雪機『ながおか雪二郎』の開発に取り組んでいる。
代表の五十嵐さんは「この中にAIが入っていて、カメラの情報をもとに、本体に指示を出す」と仕組みを説明する。
AIを搭載している雪二郎は、赤いカラーコーンで囲われた区画で雪を押し集め、黄色いコーンの前で雪を捨てる動作を自動で繰り返す。
想定するのは住宅の玄関先の除雪。人を検知すると動作をストップする。
五十嵐さんは「除雪では体力を使うし、危険な場面もあるので、ロボット除雪機があれば豪雪地・山古志の人たちも少しは除雪が楽になるかなという思いで作っている」と語った。
「自分で作ったものが動いているのを見るのが楽しい」
幼いころからものづくりが大好きだったという五十嵐さん。
山古志中学校2年生の時には、自作ロボットの性能を競う『創造アイデアロボットコンテスト』の全国大会でベスト8に。
長岡工業高等専門学校に進学すると、4年生だった2021年にイカラシプロダクツを1人で立ち上げた。
初めて世に出したのが、ミニ四駆の走るスピードを測定する機械。
五十嵐さんは「このローラーにミニ四駆のタイヤを当てると速度を測定できる」と使い方を説明。
既製品より小さく、持ち運びしやすくしたところ、愛好家の心をつかみ、ネットで1万円の商品10個が1時間で売り切れたという。
また現在、製品作りに欠かせないレーザー加工機は、パーツを海外から取り寄せるなどして1人で組み立てたという。
「部品自体も高額だったので、動かなかったら大変だった」と振り返る五十嵐さん。
メーカー品なら最大で1億円もするそうだが、20歳のころ、自分で図面を書き、製作期間半年、費用300万円ほどで作り上げた。
ものづくりの才に長けた五十嵐さんのもとに、同級生の西原さんと齋藤さんが加わったのは3年ほど前。
商店を営んでいた五十嵐さんの自宅の一角に設けた工場で、キャンプ用品やバイクのパーツなど約200アイテムを作っている。
五十嵐さんは「自分で作ったものが実際に動いているのを見るのが楽しい。難しい工程のほうが完成したときの達成感はある」とものづくりの喜びを語った。
地元の産業支える仕事も！“ニシキゴイの検寸器”を製作
10月8日、営業担当の西原さんが訪れたのは山古志の『かんの養鯉場』。
イカラシプロダクツは地元の養鯉業者に向け、ニシキゴイの大きさを測る検寸器も作っている。
検寸器はバイヤーにコイの大きさを示す際に必要となるもの。
イカラシプロダクツはコイを傷めないよう検寸器のヘリにガードを付け、色は視認性の高い黒にするなど、改良を重ねてきた。
かんの養鯉場の平沢和寛さんは「とにかく丈夫で使いやすい。リクエストすればすぐに動いてくれる」と評価した。
イカラシプロダクツが根ざす旧山古志村の人口は、2004年の中越地震直前には2167人だったが、10月1日現在、約3割の677人にまで減った。
西原さんは「自分たちがものづくりや村の行事にしっかり参加したりして、山古志を忘れられないようにする、山古志の名前をしっかり残していくのが、自分たちの確実にできることだと思う」とふるさとを守る思いを語った。
行政も期待寄せる“雪二郎”「地域の課題解決は素晴らしい」
10月16日、3人は雪二郎を共同開発するプログラマー、水藤裕太さんと、動作の不具合の修正に取り組んだ。
2024年に始まった雪二郎の開発は全体の7割まで進んでいる。今後、充電の自動化などを実現し、発売時期を見定める方針だ。
水藤さんは「3人は山古志で新しい産業を起こすことに猪突猛進で取り組んでいて、私としても非常に刺激になっている」と語る。
また、行政もこの開発に期待を寄せていて、長岡市は補助金を交付している。
現場を訪れた長岡市地域政策部地域プロジェクト担当の佐藤泰輔係長は、「地域の課題を解決するのは本当に素晴らしいこと。市としても全面的にバックアップしたい」とエールを送った。
「山古志で雇用つくれば…」五十嵐さんが思い描く未来
ユーザーの声に柔軟に応え、売り上げを増やすイカラシプロダクツ。
2022年に約1300万円だった売り上げは、2025年には約3200万円と、3年で2.5倍に伸びている。
製造担当の齋藤さんは「『これ使いやすいな、じゃあまた頼もうか』という事例を一つでも増やして、うちの商品が普及していってくれれば」と意気込む。
そして五十嵐さんは「山古志で雇用をつくれば人が増えて活性化していくと思う。イカラシプロダクツをできるだけ大きくしていきたい」と未来を描いた。
ものづくりを通じて人口減少が進む地元の盛り上げへ。山古志生まれの3人が、地域の新たな未来を切り開く。
