暦の上でも冬を迎え、肌寒い日が増えてきた。そんな時季に恋しくなるのが温泉である。今回訪ねたのは、400年以上の歴史を持つ鹿児島県日置市の湯之元温泉街だ。豊富な源泉掛け流しのお湯に、老舗菓子店の銘菓「湯之元せんべい」、そして猫が10匹いる履物店まで、見どころは多い。2027年1月には新たな複合施設のオープンも予定されている。
国道から一歩入れば、湯治場の風情
舞台は日置市東市来町の湯田地区である。町の中心を通る国道3号から一歩路地に入ると、かつて湯治場としてにぎわった湯之元温泉街が広がる。
町中から豊富に湧き出る源泉と、かつての歴史をしのばせる風情ある建物の数々は、地名にふさわしい湯の町の雰囲気を感じさせる。
湯之元温泉は、400年以上前から温泉地として知られてきた。薩摩藩主島津家直営の湯としての記録も残っている。その後は宿も整備され、今なお地域の人々に愛される温泉街として発展してきた。
「86年生きているのは、お風呂のおかげ」
地元の人々にとって、湯之元温泉は自宅の風呂場のような存在だ。住民からは次のような声が聞かれた。
「1日おきに来ます。良いですよ湯之元は。やはり皮膚にいいです」
「家はすぐ近く。だから毎日来ている。86年生きているということかな、お風呂のおかげで」
藩主も癒やした「元湯」と庶民の「打込湯」
中でも特に古い歴史を持つのが、かつて藩主も体を癒やしたとされる元湯である。もう一つが、江戸時代に開発され、一般大衆に親しまれてきた打込湯だ。
温度も効能もそれぞれ異なる2つの温泉で、今はひとつの建物の中で同時に楽しめる。
泉質はいずれも、肌に良いとされるアルカリ性の単純硫黄泉である。
入浴料は大人200円。小学生以下はなんと無料という、この時代にはありがたい価格設定だ。
利用客からは次のような声が上がった。
「小さい頃から通っているからこっちの方が好き。硫黄臭いところが」
「肘が痛いが、ここに来ると痛みも和らぐ」
湯之元温泉 元湯・打込湯の原田菊生社長は、次のように話す。
「泉質に関してはどこにも負けない、いい温泉なので。入ってもらわないと分からないので、一度体験して温泉の良さを認識してもらえれば。後世に引き継いで10年、20年後もこの温泉が続けられるようにしていきたい」
63年、町の変化を見てきた「小牧履物店」
温泉街の一角には、趣のある店舗「小牧履物店」がたたずんでいる。店主の小牧敏子さん（84）は、長年にわたり町の変化を見つめてきた。
店に嫁いでから、もう63年になるという。昔は周りがすべて店だったそうで、「私が1人残ってしまった」と振り返る。
変わりゆく町の中で、変わらずに残り続けた店舗。今では看板ネコを目当てに訪れる客もいて、地元の人たちの集いの場にもなっている。
小牧さんは「店という店じゃもうない。昔話をしている」と笑う。
店を訪れた人は「うちの死んだネコにそっくりで、うり二つ。だから会いに来る」と話した。
店にはネコが10匹いて、「だから開けているようなもの」と小牧さん。「色々な人が声をかけてくれる。家にいるよりここへ来て元気でいた方がいい」とも語る。気さくな人柄に、人もネコも引き寄せられているようだ。
湯上がりには「湯之元せんべい」を
湯之元温泉の名物として忘れてはならないのが、1921年創業の老舗菓子店「梅月堂」が製造・販売する「湯之元せんべい」である。
小麦粉と砂糖、卵のみで合わせた生地に、地域の家庭で摘んだサンショウをトッピングした伝統の菓子だ。甘い味とサンショウの爽やかな香りが特長となっている。
オリジナルの看板商品を作りたいと初代店主が考案してから、約80年。温泉とともに地元に根付いてきた。
梅月堂の石原良代表は、次のように語る。
「そもそも、湯之元せんべいという名前ではなかった商品が、いつしかそう呼ばれるようになり、今でも愛されているのは、すごくありがたい。温泉とせんべいは相性がいいので、温泉にホッとして、湯上がりは梅月堂でホッとして、2倍ホッとして帰ってもらえればうれしい」
2027年1月、新複合施設「猫狐馬ノ杜」がオープン予定
趣のある町並みに人々が集う、歴史ある名湯。湯之元温泉には、お湯ばかりでなく人の温かさも感じられる、風情と温もりが今も残されている。
そして2027年1月には、地元企業が中心となり、複合施設「猫狐馬ノ杜」がオープンする予定だ。コワーキングスペースのほか、飲食も提供するシェアキッチンなどが入る。
かつてのおもむきを残しながら、新たな変化も始まる湯之元温泉街。その今後にも注目したい。
