北米で暮らす沖縄県系人（ウチナーンチュ）を長年にわたり支え続け、うちなーぐち（沖縄言葉）で「一度会えば皆きょうだい」を意味する「いちゃりばちょーでー」を体現した県系3世の砂辺ジョージ（本名・砂辺松敏）さん。
1995年に63歳でその生涯を閉じてから30年以上の歳月が流れた現在も、遺族と沖縄の人々との交流は途絶えることがない。
妻の砂辺千代子さんの88歳（米寿）の誕生日に合わせ、アメリカから千代子さんが沖縄へと招かれた。那覇空港で熱烈な歓迎を受けた千代子さんは、感極まった表情でこう口にした。
「驚きです、こんなに迎えてくださるとは思いもよりませんでした。涙が出そうです」
海を渡ったガーデナーが体現した精神
1931年にハワイで生まれた砂辺さんは、戦前・戦後の激動期を沖縄で過ごしたのち、22歳でアメリカ・ロサンゼルスへ渡った。
異国の地で庭園を管理するガーデナーとして成功を収める一方、北米で暮らす県系人の生活や身の回りの世話を献身的に引き受け、コミュニティの支柱となった。 生前の1987年、砂辺さんは自身の原動力についてこう語っている。
「ウチナーンチュにすごく愛情を持っていると自分で思っています」
その人柄は多くの人々の記憶に深く刻まれている。 親交のあった「砂辺ジョージこと砂辺松敏さんを語る会」の前田睦己会長は、当時の記憶をたどりながら思いを明かす。
「誰に対してもウェルカム、イチャリバチョーデーでした。憧れの人ですね。そういう生き方をしたい」
足跡を記した書籍も出版
砂辺さんの足跡と生き方を後世へ残そうと、ゆかりのある人たちによって1冊の書籍が出版された。タイトルは『いちゃいば兄弟（ちょーでー）』。
那覇市内のホテルで開かれた出版記念パーティーには、生前に世話になった人々や書籍制作の協力者など約200人が一堂に会し、尽きない思い出話に花を咲かせた。
会場では千代子さんの88歳の誕生日も盛大に祝われ、参加者全員による「ハッピーバースデー」の歌声が響き渡った。 一人の県系人が海を越えて築いた信頼の輪が、世代や国境を超えて確かに息づいていることを証明する光景となった。
祖父の人生とルーツに向き合って見えてきたもの
その絆は、若い世代へと確実に受け継がれている。
砂辺さんの孫である徳本ライアンさんは11年前に初めて沖縄を訪れた時、日本語をまったく話すことができなかった。 しかし、その経験を機に自身のルーツや沖縄の文化を学び始め、今回のパーティーでは大勢の出席者を前に堂々とスピーチを披露した。
「皆さんとの繋がりをこれからも大切にしていきたいです。きょうは来て下さって本当にありがとうございます。これからもどうぞよろしくお願いします」
滞在を通じて、祖父がどれほど多くの人々に愛され、慕われていたのかを肌で感じたという徳本さん。 旅の終わりに、自身の胸に芽生えた決意を静かに語った。
「この旅で祖父の話を聞くたびに、もっと自分のルーツや沖縄の文化を知りたくなりました。祖父の人生のように、生きていきたいと思うようになりました」
砂辺ジョージさんが沖縄で育み、異国の地で発揮した「いちゃりばちょーでー」の精神。その温かな眼差しと行動の記憶は、30年の時を経て次世代のアイデンティティとなり、これからも沖縄と、そして海の向こうでも生き続けていく。
