今年５月、宮島の弥山山頂付近にある大聖院「霊火堂」で発生した火災。
幸い、けが人は出なかったものの、激しく燃え上がった炎で霊火堂と隣接する「離れ」は全焼しました。
平安時代に弘法大師・空海が修行した際に残った火が１２００年以上「消えずの火」として燃え続けていた霊火堂。
この火で沸かしたお湯は万病に効くとされ、多くの参拝者が訪れてきました。
火事のあと、ボランティアなどが協力し、がれきは撤去されましたが、現場にはいまも火事の爪跡が残っています。
【古賀颯祐 記者】
「こちらです。霊火堂があった場所は今も立ち入り禁止となっていますが、基礎の部分、周りの木を見ると黒く焦げていて、４カ月近く経った今でも当時の火の強さがうかがえます」
警察や消防による捜査が進められたものの先月、消防は出火原因の特定には至らなかったとする最終報告を公表。
出火したのは人がまだ多くない、朝の時間帯でした。
現場に防犯カメラはなく、霊火堂を管理する吉田正裕住職にとっても、謎は残ったままだといいます。
【大聖院 吉田正裕 住職】
「出火場所とされる場所は、多少の燭台があったんですけど、早朝からたくさんろうそくが並ぶことはないので、少し不思議だなと感じています」
霊火堂では、過去の経験も踏まえ火事への対策がとられていました。
２００５年、霊火堂では今回と同じように火災が発生し、全焼。
当時の出火原因は炉で木などを燃やした際の飛び火とみられ、再建にあたり、炉を深くしたり、床や屋根を防火性の高い材質にするなど、火災が起きないよう改良が加えられていました。
【大聖院 吉田正裕 住職】
「（今回は）消えずの火が飛んでいくことはまずないと思いますので、他の火が何らかの形で出火原因になったんだろうなと考えています」
今回の火災について燃焼工学の専門家、広島工業大学の八房智顯教授は、消えずの火によって、お堂内に堆積したすすが、火災の引き金になった可能性を指摘します。
【広島工業大学 八房智顯 教授】
「（煙に含まれる）燃え残りの成分が天井や壁、柱にずっと付着していて、それが燃えやすくなっているという可能性は高いんじゃないかと思っていて、それに火がついたのではないかなと」
どうすれば火事を防げるのか、霊火堂の再建を進めるにあたり、吉田住職は建物の内部をこれまでの木材から、燃えにくい土塀にすることに加え、防火シャッターやスプリンクラーの設置などの検討を進めています。
八房教授もこうした初期消火策の重要性を強調します。
【広島工業大学 八房智顯 教授】
「建物自体が燃料みたいなものなので、何かの拍子に火が付いたらもうたぶん止められないと思う。基本は初期消火の徹底だと個人的には思っている」
一方で、大聖院に重くのしかかっているのが金銭面の問題です。
霊火堂再建にかかる総工費は約２億８千万円を見込み、建材費などの高騰で前回の再建と比べると、負担は倍以上に増えているといいます。
【大聖院 吉田正裕 住職】
「国とか県からの補助金もないので、全部寺で工面しないといけないので、皆さまのご協力をいただいて、再建を進めていきたい」
そうした中、再建を支援しようという動きも出ています。
特産品などの土産店や飲食店が立ち並ぶ、宮島の商店街。
ここでは火事のあと、霊火堂再建のための募金箱が多くの店舗で設置されました。
【設置する店は】
「お客さまがお釣りを入れてくれたり、海外の方も入れてくれたりしています。
（霊火堂は）やっぱりいいところなので、早く直ってもらえればうれしいです」
商店街の呼び掛けで設置されたもので約８０店舗が協力しているといいます。
【大聖院 吉田正裕 住職】
「うれしいですよね、本当に。皆さまの真心を集めて再建していくということで、本当に早く再建しないといけないなと改めて感じます」
今後、霊火堂は早ければことし１２月に再建工事が始まり、来年１１月の完成を目指す計画です。
１２００年以上守り続けてきた、消えずの火を霊火堂に戻したい。
多くの人の思いを受けて再建に向け動き始めています。
