夏休みが明けて新学期を迎える中、文部科学省の調査では小中学校の不登校児童生徒数が35万人を超えて12年連続で増加し、高校生も6万7,000人余りに上っている。特に夏休み明けの時期は、無気力や不安から登校が難しくなる生徒が増える傾向にある。そうした中、生徒の心のケアを目的とした動物介在活動「アニマルセラピー」への関心が高まっている。静岡県の御殿場西高校での「スクールドッグ」の導入や、牧場によるホースセラピーなど、子供の不安を和らげる取り組みと普及への課題を追った。
夏休み明けに急増する不登校
文部科学省の統計によると、2024年度における小中学校の不登校の児童・生徒数は35万人を突破し、過去最多を更新し続けている。高校生においても前年度より減少したものの、10年前に比べると1万人以上多い6万7,000人余りが学校に通っていない。
不登校になる時期として最も多いのが夏休み明けであり、原因の半数以上を「無気力・不安」が占める。明確な理由を見いだせないまま心に重圧を抱え、登校への足が止まってしまう生徒が後を絶たない。
生徒を支えるスクールドッグ
静岡県御殿場市の御殿場西高校では、生徒の不安を和らげる独自の取り組みを続けている。校内で生徒たちを出迎えるのは、ラブラドールレトリバーの「アンディ」(オス・9歳)だ。アンディは生徒のメンタルケアを担う“スクールドッグ”として活動している。休み時間や放課後になると、生徒たちが自由に触れ合える環境が整えられている。
スクールドッグを指導・管理するハンドラーの勝間田晃紀さん。10代の子供が抱える理由のない不安感に寄り添う存在が必要だと感じている。同校にスクールドッグが迎えられた際、保護者への理解を求め、導入を主導したのは生徒たち自身であった。
勝間田さんは「不登校で悩んでいた生徒がアンディに会いに学校へ来るようになり、そこから教室へ向かう足がかりになった事例もある」と語る。放課後には多くの生徒が足を運び、「癒やされる」「学校にいなくてはならない存在」と口をそろえる。
科学的効果と運用面の壁
専門家も動物がもたらす心理的効果を評価している。近畿大学の漆原宏次教授によると、愛着のある犬と見つめ合ったり触れ合ったりすることで、安心や愛着を促すホルモンである「オキシトシン」が分泌され、ストレスを感じさせるホルモンが抑制される知見が得られているという。
しかし、スクールドッグを導入する学校は静岡県内でも極めて少ない。背景には運用面における高いハードルが存在する。漆原教授は、長期的な効果を実証するための研究には多大な時間と費用を要する点に加え、飼育管理の責任の所在や費用の負担、費用対効果の検証が不可欠であると指摘する。現状では多くの活動がボランティアの自己負担に依存しており、客観的なデータを蓄積することが普及に向けた一歩となっている。
御殿場西高校では、犬が苦手な生徒やアレルギーを持つ生徒に配慮し、アンディが自発的に教室へ立ち入らないよう徹底した訓練を実施している。さらに、生徒自らが普及活動を行う協会と連携し、触れ合いによる幸福度の変化を数値化する研究を進めるなど、実証データの収集にも取り組んでいる。
馬との触れ合いが生む自己肯定感
学校だけでなく、動物を通じて子供の心を支える取り組みが進められている。御殿場カルチャーファームでは、馬と触れ合う「ホースセラピー」を実施している。
運営する野口克之さん操子さん夫妻は、馬を身近に感じてもらおうとホースセラピーを始めた。克之さんは「日本では馬と日常的に関わる機会が少なく、理解を広げる難しさがあった」と振り返る。出張訪問などの地道な活動を重ねた結果、現在ではフリースクールに通う子供たちが定期的に訪れる場となった。
最初はおびえていた子供も、操子さんが促すことで馬の体に触れ、背に乗る経験を通じて徐々に心を開いていく。克之さんは、乗馬を躊躇する気持ちを自ら克服し、保護者に達成感を伝える体験こそが子供の成長と豊かな表情につながると分析する。
操子さんは「一言も話さなかった子供が、帰り際に満面の笑みで『来てよかった』と伝えてくれた経験がある。動物の前では言葉の壁すら不要になる」と手応えを語る。
支援の選択肢を増やす重要性
動物との触れ合いがリラックス効果や情緒の安定をもたらすことは確認されつつあるものの、教育現場への導入は発展途上にある。それでも、スクールドッグや馬といった動物を介した多様な支援の選択肢を用意することは、悩みや不安を抱える子供たちが前を向くための一助となるはずだ。
