2018年世界選手権で初優勝したウィルチェアーラグビー日本代表。
快挙に大きく貢献した倉橋香衣選手は、男女混合のウィルチェアーラグビーで女性として初めて日本代表に選ばれた。
「何で泣かなあかんのやろな」
大学でトランポリン部に所属。大学3年の時、大会の練習中に転落事故で頸髄を損傷し、四肢まひとなった。
「『これやってもうた～』って最初は思ってて。『いま足触ってるんだよ』って言われて何も感じなくて、『感覚までなくなるんや』って」
そんな話を笑顔で話す倉橋選手。看護師に『泣いてもいいんだよ」と言われた際、「何で泣かなあかんのやろな」と思ったという。
周囲の心配をよそに「車いすに乗って早く学校に生きたい」と前向きなリハビリ生活を送っていた。そして、自立訓練の一環でさまざまな競技に挑戦する中で、ウィルチェアーラグビーと出合った。
楽しくて仕方ない
「ぶつかることが一番楽しいです」と、笑顔で話す倉橋選手の練習を見ていると、ぶつかる時にも笑顔をみせている。楽しくて仕方ない、そんな様子が体から溢れている。
ウィルチェアーラグビーは男女混合競技だ。強靭な男子選手たちとのぶつかり合いに恐怖は無い。そんなプレースタイルから、史上初の女性日本代表に選ばれている。
ウィルチェアーラグビー日本代表でチームメイトの島川慎一選手も、「勝ち気だと思いますよ、かなり気は強いと思います。女性だからとかそういうのは全然感じないですよね。伸びしろはまだまだあると思うので楽しみにしています」と期待を寄せている。
常に挑戦し続けることが生きがい
親や友人にはウィルチェアーラグビーという激しいスポーツだからこそ心配されたという。しかし倉橋選手は、そんな心配を笑い飛ばす。
「女子選手は一人しかいなくて、親とか友達とかからは『何かあった時どうするの？』って言われるけど、そんなのやってみなわからんやん」
常に挑戦し続けることが生きがいだ。
ウィルチェアーラグビーは、女子選手がコートに入る場合、チームが優位になる特別なルールがあるため、「チームが優位になるから、女性だから…と思われることは悔しい。男性選手と同じように動けるようになりたいし、ならないといけない。まだまだ課題は山積み」と悔しさをにじませながらも、さらなる挑戦を心に決めている。
屈託のない笑顔には、2020年東京への闘志があふれている。
「充実しているか、していないかだったら、“してる”。今必死になっていると思います。『もっと頑張らないと』という思いが日々あるんで、一番集中してやっています」
倉橋香衣（クラハシ・カエ）
1990年9月15日生まれ 28歳 兵庫県出身 商船三井所属。
11年、トランポリンの転落事故で頸髄を損傷し車いすユーザーに。15年にウィルチェアーラグビーを始め、17年に女性として史上初の日本代表候補に選ばれた。
女子選手のトップランナーとしてさらなる活躍が期待されている。
（PARA☆DO！：毎週水曜夜10時54分放送
https://www.fujitv.co.jp/sports/parado/）
