2024年3月で引退するJR九州の観光列車「SL人吉」のラストシーズンが始まった。本来の肥薩線ではなく、鹿児島本線の熊本駅と佐賀の鳥栖駅の間での運行だが、初日は多くの子ども連れや鉄道ファンが集まった。
「ハチロク」ラストシーズンがスタート
3月8日。熊本駅の在来線のホームに黒い煙を上げ、JR九州の観光列車「SL人吉」が姿を現した。「SL人吉」の蒸気機関車58654号機は1922年製造の国産の蒸気機関車で「ハチロク」の愛称で親しまれている。
国内の現役最古のSLだが、製造から100年がたち、車両の老朽化や部品の調達が困難なことから2024年3月の引退が決まっている。この日、ラストシーズンのスタートとあって、ホームには乗客だけでなく、多くの鉄道ファンが集まった。
子ども：
全部かっこいい。また（次）乗りたいです
子ども：
（SLの）機関助士がやりたかったけど、その夢はまだ消えていない
人吉旅館・堀尾里美女将：
寂しい気持ちと共に（初日で）すごくうれしく思う。元気に走ってくれれば、ありがたい
多くの人に見送られ…
黒い煙を吐きながら熊本駅を出発。本来なら人吉駅があるJR肥薩線を走るが、2020年7月の豪雨で被災し、肥薩線の一部区間は不通のままだ。ラストシーズンは鹿児島本線の熊本駅と佐賀の鳥栖駅の間を走る。
沿線では、すれ違う多くの人が手を振り「SL人吉」は力強く黒い煙を上げて応えた。途中の玉名や久留米などの停車駅では、その姿を一目見ようと多くの人が集まり、写真を撮っていた。
――どこが一番かっこいい？
子ども：
正面と缶のところです
目的地の鳥栖駅では、到着した「SL人吉」を多くの人が出迎えた。
福岡の乗客：
乗り納めです。でももう一度乗りたい、あと1年で。球磨川沿いの肥薩線で人吉にも行きたい
熊本の乗客：
SLには無事故で来年3月まで走り続けてほしい。盛り上がりが全然違うので八代までは返ってきてほしい
この「SL人吉」、ラストシーズンは土・日・祝日を中心に運行予定。運行日の1カ月前から予約可能で、JR九州によると、すでに予約できる分はほぼ満席と滑り出しは好調のようだ。
（テレビ熊本）
